Jusqu’en 1795, on évaluait les longueurs en toises et en pieds. C’est en avril 1795 que la Convention décida d’introduite une nouvelle unité de mesure : le mètre ! Défini comme la dix-millionième partie de l’arc du méridien terrestre compris entre le pôle boréal et l’équateur.
Le souhait de créer une unité de mesure partagée par tous était proprement révolutionnaire. En effet, dans la France d’Ancien Régime, on divisait le pied en un nombre variable de pouces et lui attribuait des longueurs différentes d’une région à l’autre. Autant dire que l’ancien système de mesure était un véritable casse-tête. Adopter le mètre nécessitait toutefois la maitrise du système décimal. Dans une France largement illettrée, ceci n’était pas si évident… On avait alors d’habitude de diviser les longueurs par 2, 4 ou 8 en pliant 1, 2 ou ou 3 fois une ficelle, mais diviser par 10 était une toute autre affaire qui posait problèmes pour de nombreux français.
Les autorités décidèrent alors de tenter de familiariser la population avec la nouvelle unité de mesure en plaçant 16 mètres-étalons en marbre aux endroits les plus fréquentés de Paris entre février 1796 et décembre 1797.
Aujourd’hui, il n’en reste plus que deux dans la Capitale et celui de la rue de Vaugirard, est le seul à n’avoir jamais quitté son emplacement d’origine. Il est toujours scellé sur le mur d’un hôtel particulier. Ce dernier eut la particularité d’accueillir l’Agence des Poids et Mesure à la fin du XVIIIème siècle. Situé au 36 rue de Vaugirard, ce mètre-étalon est encore visible à Paris. C’est l’architecte Jean-François-Thérèse Chalgrin (1739-1811), figure emblématique du style Louis XVI, qui installe la plaque en marbre du mètre étalon.
D’ailleurs, la rue de Vaugirard est aussi la plus longue de Paris, elle mesure exactement 4 360 mètres et compte 407 numéros d’immeubles. Le nom de Vaugirard est celui d’une ancienne commune devenue partie intégrante de Paris.
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